Eau : comment refroidit-on des milliers d’ordinateurs?

Le constat

Les serveurs d’un centre de données chauffent beaucoup. Il faut évacuer cette chaleur jour et nuit. Il y a deux grandes façons de le faire :

• Par évaporation. De l’eau s’évapore dans des tours de refroidissement, un peu comme la sueur nous rafraîchit. C’est efficace, mais l’eau évaporée est perdue. LBNL
• En circuit fermé. Un liquide circule en boucle entre les serveurs et des radiateurs extérieurs, sans s’évaporer. On consomme alors très peu d’eau sur place, mais un peu plus d’électricité pour faire tourner les ventilateurs. LBNL

C’est le choix du système de refroidissement, plus que la taille du centre, qui détermine sa consommation d’eau.

Les chiffres

Pour se représenter

• Si le centre de Keel était refroidi comme la moyenne américaine, il consommerait environ 300 millions de litres d’eau par année à pleine puissance. (Calcul : 841 millions de kWh × 0,36 L.) À titre d’ordre de grandeur, c’est environ 120 piscines olympiques. (Calcul : une piscine de 50 m × 25 m × 2 m de profondeur contient 2,5 millions de litres ; 300 ÷ 2,5 = 120.)
• Avec un circuit fermé, comme Keel le prévoit, la consommation sur place serait beaucoup plus faible. Selon Keel, elle serait d’environ 3 800 litres par jour, toilettes comprises, soit environ 1,4 million de litres par an. (Calcul : 3 800 × 365.) La Tribune

À Sherbrooke

• Selon Keel, le refroidissement fonctionnerait en circuit fermé avec de l’eau distillée et du glycol (un antigel). Ce liquide serait livré par camion-citerne, sans prélèvement dans l’aqueduc. Keel Infrastructure La Tribune
• La Ville précise toutefois, dans l’offre d’achat du terrain, qu’elle « ne peut pas s’engager à fournir les volumes et débits requis » avant une analyse de faisabilité. Ville de Sherbrooke
• Pour les projets d’ASCI (rue Brodeur) et de CentHill (ancien site Santana), le mode de refroidissement n’est pas connu. Radio-Canada
• Le climat froid de Sherbrooke aide : une bonne partie de l’année, l’air extérieur suffit à refroidir. Les meilleurs résultats sont obtenus dans les climats favorables. LBNL

Ailleurs dans le monde

• Aux États-Unis, l’eau consommée sur place par les centres de données a triplé entre 2014 et 2023. LBNL
• L’eau utilisée pour produire l’électricité des centres de données est souvent bien plus importante que celle utilisée sur place. Aux États-Unis, elle serait environ 12 fois plus grande. (Calcul : 800 ÷ 66 milliards de litres. LBNL) Au Québec, l’électricité vient surtout de barrages. Cette « eau indirecte » est alors surtout de l’évaporation dans les réservoirs. Elle est mal documentée.

Ce que disent les promoteurs

• Selon Keel, « aucune ponction d’eau dans l’aqueduc » : le système fonctionnerait en boucle fermée. La Tribune
• Selon Keel, un système par évaporation consommerait en moyenne « cinq millions de litres d’eau par jour ». La Tribune

Ce que disent les critiques

• Le Conseil régional de l’environnement de l’Estrie (CREE) réclame plus de transparence et une consultation indépendante du promoteur. La Tribune
• Aucune critique précise portant sur l’eau n’a été relevée dans les sources consultées. La principale demande est d’avoir accès aux études.

Niveau de certitude

• Démontré : le principe des deux modes de refroidissement et les chiffres américains.
• Incertain : la consommation réelle du futur centre. On ne la connaîtra qu’avec les plans détaillés et les autorisations environnementales. Les chiffres de Keel n’ont pas été vérifiés de façon indépendante.